Leila Pereira, presidente do Palmeiras, compartilhou em suas redes sociais a entrevista que concedeu a The Athletic, revista digital do tradicional jornal The New York Times.
A empresária contou sobre sua trajetória pessoal e profissional, além de abordar temas polêmicos, como o machismo e o racismo no mundo do futebol.
Confira a seguir a entrevista completa, traduzida para o português:
Em uma indústria que continua sendo dominada por homens, uma mulher se tornou uma das figuras mais importantes do futebol sul-americano e mundial. Seu nome? Leila Pereira, presidente do Palmeiras, gigante brasileiro, desde 2021.
Sediado em São Paulo, o Palmeiras é conhecido por seu histórico de produzir jovens talentos brilhantes que conseguem grandes transferências para times europeus — incluindo Endrick, do Real Madrid, o futuro ponta do Chelsea Estevão Willian e o novo zagueiro do Manchester City Vitor Reis.
Em uma conversa de 45 minutos com o The Athletic, Pereira, de 61 anos, falou sobre ser uma pioneira no esporte, essa impressionante linha de produção e por que a Espanha precisa ser mais severa no combate ao racismo.
Pereira nasceu no município de Cambuci, no Rio de Janeiro. Ela estudou jornalismo e direito, mas entrou no mundo dos negócios quando assumiu a empresa de crédito Crefisa, em 2008. Ela também é presidente do Centro Universitário das Américas (FAM) e administra outras 11 empresas. Mas sua grande entrada no futebol aconteceu relativamente recente, chegando ao Palmeiras em 2015.
“Minha vida no futebol começou há pouco tempo”, ela diz. “Comecei no clube como uma grande patrocinadora. Fui torcedora do Palmeiras por muitos anos e nos juntamos ao clube para colaborar.”
Pereira foi nomeada a primeira presidente mulher na história do Palmeiras em 2021, após ser eleita duas vezes conselheira (representante dos torcedores) pelos membros do clube e concorrer sem oposição à presidência. Ela foi reeleita no ano passado e o clube tem sido muito bem-sucedido sob sua liderança, com o time masculino conquistando sete troféus e o feminino levantando três, incluindo sua primeira Copa Libertadores Feminina em 2022, e as equipes da base conquistando uma série de títulos.
“É uma trajetória muito vitoriosa, para mim e para as mulheres”, ela diz. “É uma inspiração para as mulheres que querem estar no futebol.”
Quando assumiu, Pereira disse que não sofreu discriminação no futebol por ser mulher. Ela baseou seu argumento no fato de ter chegado à presidência graças aos votos dos membros do Palmeiras para se tornar conselheira, a maioria dos quais são homens.
“Mas então, como presidente, vi muitas coisas que não aconteceriam se eu fosse homem”, ela diz. “Por exemplo, com as redes sociais, onde sou muito ativa, recebi algumas críticas. Posto muitas coisas nas redes sociais, como muitos presidentes, e eles me criticam por isso, e tenho certeza de que é porque sou mulher.
“Eles me chamam de ‘blogueira’, dizem que quero aparecer mais do que o clube... mas não é assim: é um meio de comunicação que tenho com os torcedores.”
Pereira responde a esses críticos com uma declaração respaldada pelo sucesso de seu clube: “Lamento por aqueles críticos machistas que me desrespeitam, que dizem que o lugar da mulher não é no futebol, que por ser mulher não entendo de futebol... sem entender de futebol, conquistei sete títulos em três anos, algo que um homem não conseguiu.
“Imagine se eu entendesse de futebol.”
Pereira também organizou uma coletiva de imprensa no ano passado somente para jornalistas mulheres para fazer um ponto forte sobre as mulheres no futebol.
“Isso apareceu em todo o mundo”, ela diz. “Alguns homens reclamaram e eu disse a eles: ‘Quero que vocês sintam em uma hora o que nós, mulheres, sentimos a vida inteira’. Não queremos vantagens, queremos igualdade de oportunidades.”
A presidente do Palmeiras diz que se sente respeitada por gestores, jogadores, agentes e pela Confederação Brasileira de Futebol (CBF). Ela viajará para o Mundial de Clubes nos Estados Unidos neste verão com o Palmeiras como a única mulher no comando de um dos 32 clubes participantes.
“Tenho muito orgulho de ser a única mulher”, diz Pereira, lembrando de uma anedota de 2022. “Participamos do (antigo) Mundial de Clubes em Abu Dhabi, no Oriente Médio, em um país extremamente machista, e havia duas mulheres no topo do futebol mundial, eu como presidente do Palmeiras e Marina Granovskaia, a diretora do Chelsea. Eu disse a ela: ‘Você pode imaginar Abu Dhabi, extremamente machista, e aqui estamos nós como duas mulheres no topo do futebol mundial?’.”
Pereira diz que por isso não tem problema com Palmeiras jogando em Abu Dhabi ou na Arábia Saudita, que sediará a Copa do Mundo de 2034 e onde as liberdades das mulheres são restritas.
“Seria muito interessante (jogar nesses países) para mostrar que o lugar do futebol é para mulheres”, ela diz.
Pereira também se posiciona sobre a questão do racismo. Vinicius Junior, seu compatriota brasileiro, tem sofrido abusos racistas enquanto joga pelo Real Madrid em estádios pela Espanha e a presidente do Palmeiras diz que as autoridades espanholas precisam ser mais enérgicas.
“As pessoas estão vendo o que está acontecendo na Espanha (com os abusos contra Vinicius Jr)”, diz Pereira. “Não conheço a legislação na Espanha e a forma como as autoridades combatem esse tipo de crime, mas elas precisam punir de maneira extremamente rigorosa. Sem punição, não haverá fim para esse tipo de crime e outros. Se querem realmente que isso pare, deve haver punição.”
O The Athletic noticiou que desde outubro de 2021, a La Liga relatou 24 incidentes de abuso racista direcionados a Vinicius Junior, incluindo em 10 campos de futebol na Espanha. A liga denunciou legalmente incidentes de racismo e exigiu poderes de sanção que haviam sido negados anteriormente.
Em junho, três pessoas foram condenadas a oito meses de prisão após serem consideradas culpadas de abusar racialmente de Vinicius Jr naquele jogo de maio de 2023 em Valência. Essa foi a primeira condenação por insultos racistas em um estádio de futebol na Espanha.
“Aqui no Brasil, o racismo na legislação é um crime”, acrescentou. “É inadmissível. Não aceitamos racismo de nenhuma forma aqui. Aqui não apenas punimos o agressor, mas também o clube. Fazemos muitas campanhas denunciando os agressores, conscientizando nossos torcedores.”
Este mês, o Manchester City assinou com o zagueiro de 19 anos Reis, do Palmeiras — a mais recente joia da academia do clube. O City pagará €37 milhões (£31 milhões; $39 milhões) pelo defensor, que jogou apenas 22 vezes pelo time principal do Palmeiras.
Pereira diz que João Paulo Sampaio, diretor da academia do Palmeiras, é a chave para a linha de produção que rendeu ao clube €140 milhões mais até €48,5 milhões em variáveis desde dezembro de 2022 por Endrick, Estevão, Luis Guilherme (para o West Ham United) e Reis. No entanto, os quatro haviam feito apenas 100 aparições oficiais somadas quando suas transferências para a Europa foram confirmadas.
“Nos últimos meses, recebemos várias consultas de grandes clubes da Europa por Vitor Reis”, diz Pereira. “Inicialmente, não pretendíamos negociar sua saída antes do Mundial de Clubes. Vitor é um jogador de grande qualidade técnica, com uma maturidade incomum para um atleta tão jovem, e certamente nos ajudaria muito a alcançar nossos objetivos se ele ficasse.”
Mas o City pressionou para tornar Reis o zagueiro brasileiro mais caro a se transferir para a Europa, quase dobrando os €20 milhões que o Paris Saint-Germain pagou ao São Paulo por Lucas Beraldo no ano passado.
“Eles nos contataram e apresentaram uma proposta extremamente interessante, com valores substanciais”, diz Pereira.
“Rejeitamos a primeira oferta e o City, que manteve uma conduta muito profissional durante todo o processo, atingiu o valor que consideramos justo para concluir a operação. Não poderia ser irresponsável em rejeitar uma proposta com valores tão significativos e, com o coração pesado, acabamos aceitando.”
“Vitor deixa o Palmeiras com uma grande reputação, ele estava lá desde que era uma ‘criança’”, diz seu agente de longa data, Claudio Fiorito. “O Palmeiras é um clube cuja premissa é a formação completa de profissionais desde a base, e agora Vitor pode se juntar a uma das maiores instituições do mundo.”
Um prodígio do Palmeiras que os fãs ingleses ainda não viram é Estevão, o ponta de 17 anos que se juntará ao Chelsea neste verão após o Mundial de Clubes. Após o interesse de muitos clubes europeus, o Chelsea acertou um acordo no verão passado no valor de €45 milhões mais €16,5 milhões em bônus.
“Estevão é um espetáculo de jogador”, diz Pereira. “Já está pronto para a Premier League? Cabe ao Chelsea dizer, mas, um dia, ele será eleito o melhor jogador do mundo. Ele é um garoto espetacular e vai brilhar na Europa.”
Estevão teve uma temporada de destaque pelo Palmeiras em 2024, marcando 13 vezes e fornecendo nove assistências em 31 partidas da liga, enquanto o Palmeiras terminou em segundo lugar atrás do Botafogo no Brasileiro.
O Mundial de Clubes será a primeira chance para muitos fãs do Chelsea assistirem ele adequadamente, com o Palmeiras no mesmo grupo que o Inter Miami de Lionel Messi, Porto e o time egípcio Al Ahly.
O Palmeiras ainda não foi informado sobre quanto eles ganharão do torneio, dependendo de até onde chegarem, e não sabem onde ficarão nos EUA, embora logo escolham seu acampamento com base nas opções propostas pela FIFA.
Pereira admite que os ingressos para os torcedores terão “preços altos”, mas diz: “As pessoas têm que saber que é um grande espetáculo e grandes espetáculos têm preços altos. É um torneio de magnitude de campeonato mundial.”
A presidente não tem dúvidas de que muitos dos 20 milhões de torcedores do Palmeiras farão “o possível e o impossível” para viajar em apoio ao time. Ela diz que o clube oferecerá ajuda com voos e acomodação.
A empresa-mãe multi-club do Chelsea, a BlueCo, demonstrou interesse em comprar um clube sul-americano, com foco particular no Brasil. Essa possibilidade surgiu nas negociações por Estevão?
“O Palmeiras não é uma empresa, então não há como fazer isso”, diz Pereira. “Não é o mesmo que o Botafogo, por exemplo (que é de propriedade do acionista minoritário americano do Crystal Palace, John Textor). O Palmeiras não tem dono, então é difícil para nós participarmos de um grupo. O Chelsea nunca falou conosco sobre isso, principalmente porque é impossível.”
Em termos de jovens talentos que deixaram recentemente o Palmeiras, o mais notável é Endrick.
Em dezembro de 2022, quando tinha 16 anos, o Real Madrid venceu Paris Saint-Germain, Barcelona e Chelsea em sua assinatura por €35 milhões mais €25 milhões em variáveis. O Madrid já pagou quase €48 milhões dos possíveis €60 milhões por Endrick depois que ele alcançou todos os bônus possíveis enquanto ainda estava no Brasil. Na capital espanhola, haverá bônus por seu número de gols, partidas e títulos.
O atacante só se mudou para o Bernabéu no último verão, quando completou 18 anos, seguindo os regulamentos da FIFA — mas desde então, ele jogou apenas 315 minutos em 19 jogos em todas as competições, marcando quatro gols.
“Previmos isso”, diz Pereira. “Ele é muito jovem, um talento jovem, mas é difícil para um garoto sair do Brasil e se adaptar imediatamente. Ele terá paciência porque é muito determinado, focado. Ele vai brilhar muito no Real Madrid.”
O Palmeiras tentou trazê-lo de volta ao futebol brasileiro?
“Não, isso nunca foi discutido”, diz Pereira. “Não há possibilidades. Para esse tipo de coisa acontecer, tem que ser bom para o Palmeiras, para o jogador e para o Real Madrid.
“Esse retorno nunca foi discutido porque esse período de adaptação ao novo clube e à Europa era previsível. Ele vai ser muito, muito feliz no Real Madrid, não tenho dúvidas.”
Pereira foi chefe da delegação do Brasil quando jogaram contra a Inglaterra em Wembley e contra a Espanha no Bernabéu em março de 2024, com Endrick marcando em ambos os jogos. Foi a primeira vez que uma mulher assumiu o papel, que muda a cada pausa internacional e é ocupado por alguém de um clube brasileiro.
No Bernabéu, ela se encontrou com o presidente do Madrid, Florentino Perez, e com Endrick. O que Perez disse a ela?
“Que foi um prazer estar comigo”, diz Pereira. “Ele também me disse: ‘Leila, fui informado de que Endrick é melhor que Pelé’. e eu disse a ele: ‘Calma, presidente, pois ninguém nunca nasceu como Pelé’.”