Em 4 de fevereiro de 1969, em meio à sangrenta Guerra de Biafra, um evento inesperado trouxe um momento de paz à Nigéria : uma partida de futebol do Santos Futebol Clube que tinha como principal jogador o Rei Pelé .
Em uma época em que o clube alvinegro era a maior potência do mundo no esporte, a equipe de Pelé fez uma turnê pela África. A partida em Benin, próxima à fronteira da região separatista de Biafra, se tornou um marco histórico.
Após conquistar seu sexto título brasileiro em 1968, o Santos optou por não disputar a Copa Libertadores no ano seguinte. Naquela época, os jogos amistosos internacionais eram financeiramente mais atrativos para os clubes brasileiros, que recebiam em dólar e conseguiam cobrir os custos e prejuízos das competições continentais.
Assim, o time de Pelé partiu para uma série de partidas que o levaria a países como Congo, Nigéria e Moçambique. Os fatos são relatados pelo Centro de Memória do Peixe .
A excursão ganhou ares de diplomacia quando o Santos foi convidado a retornar à Nigéria, para um jogo na cidade de Benin. A região era o epicentro da Guerra de Biafra, um conflito civil que vitimou milhões de pessoas. Com a promessa de segurança para a delegação, o clube aceitou o convite para a partida contra a Seleção do Meio Oeste.
O dia em que a guerra parou para ver o Santos FC jogar
A notícia da chegada do "Rei do Futebol" e seu time se espalhou rapidamente. Para permitir que a população pudesse assistir à partida, as autoridades locais decretaram feriado. Cerca de 25 mil pessoas compareceram ao estádio. A multidão, que vivia sob o terror da guerra, se uniu em torno do espetáculo esportivo.
Em campo, a vitória foi do Santos por 2 a 1, com gols de Edu e Toninho. O jogo, porém, foi muito mais do que um placar: foi um raro momento de suspensão do conflito. Por algumas horas, o fascínio pelo futebol e a magia de Pelé trouxeram um alívio à população, que pode deixar de lado a violência para celebrar a alegria do esporte.
