Em janeiro de 1995, o Manchester United enfrentava o Crystal Palace, em Londres, na Inglaterra, pela Premier League, quando um ato de descontrole marcou a história do futebol mundial e elevou a figura de um dos personagens mais icônicos do esporte.
Após ser expulso de campo, o atacante francês do United Eric Cantona ouviu insultos xenófobos de um torcedor rival na arquibancada: "Seu francês imundo. Vai se f**** e volta para a França", disse Matthew Simmons, fã do Crystal Palace.
Cantona reagiu de forma impulsiva, abandonou o campo e partiu para cima do homem com uma voadora. A cena emblemática gerou consequências graves ao francês, que já tinha um temperamento explosivo e fama de "bad boy". Ele foi suspenso do futebol por 8 meses e condenado por agressão. Cantona chegou a ficar detido por duas semanas.
No período em que ficou afastado dos gramados na Europa, ele chegou a negociar com o São Paulo. Contudo, a iniciativa foi barrada pela FIFA, que entendeu que a punição deveria ser aplicada para todas as ligas associadas à entidade.
Com a poeira baixa, o camisa 7 passou a receber o apoio dos críticos e do técnico Alex Ferguson. Dois anos depois do ocorrido, Cantona anunciou a aposentadoria do futebol. Ídolo do Manchester United encerrou a carreira no clube aos 30 anos de idade. Apesar do episódio ter marcado a trajetória do jogador, ele não se arrepende o gesto e até hoje responde em entrevistas: "Teria batido mais forte".
Fora dos gramados: ator, cantor e ativista social
Cantona começou a descobrir a aptidão pelas artes ainda durante a carreira esportiva. No período em que esteve suspenso, ele deu o pontapé inicial no cinema. O atleta fez uma participação no filme francês "Enganar é viver", de 1995.
Três anos depois esteve no elenco da produção "Elizabeth", indicada a 7 Oscars. O longa-metragem alavancou Cantona na indústria audivisual, onde, ao longo da década de 2000, realizou diversas obras como ator e cineasta.
De 2023 para cá, o francês iniciou sua carreira musical com o lançamento do álbum "The Friends We Lost" em junho do mesmo ano, seguido pelo EP "I'll Make My Own Heaven".
O ex-jogador também faz sucesso em campanhas publicitárias. Ele é figura carimbada na promoção de marcas voltadas ao futebol. Além disso, Cantona é ativista social e uma das grandes vozes pelos Direitos Humanos no mundo.