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BOGOTÁ (Colômbia) - O maior jogador da história do futebol colombiano. É isso o que pensam os colombianos do ex-capitão da seleção, Carlos Valderrama, tão notório pela sua habilidade quanto pela sua figura exótica.

Aposentado e hoje com 47 anos, o atleta obteve 8.830 votos dos 12.378 recebidos na pesquisa de uma rádio local para eleger a figura mais importante do esporte no país. Conhecido pela alcunha de El Pibe, Valderrama jogou pela Colômbia nas Copas dos Mundo de 1990, na Itália; 1994, nos Estados Unidos; e 1998, na França.

Após o sucesso no Mundial norte-americano, Valderrama foi atuar na Major League Soccer, onde ficou entre os anos de 1996 até 2004. Lá se tornou um dos grandes ídolos da recém-formada liga, que pretendia chamar grandes astros para atrair a atenção do público para o futebol, esporte até então de pouco destaque no cenário esportivo do país.

Em segundo lugar na pesquisa ficou o artilheiro Willington Ortíz, ídolo do Millonarios e do América de Cali, além de goleador da seleção caftera nos anos setenta e oitenta. Na sequência na preferência dos votantes, vieram o ex-palmeirense Faustino Asprilla e o mítico goleiro René Higuita, famoso pela sua defesa batizada de 'Escorpião'. O arqueiro deixava a bola passar e, quando ela já se aproximava da linha do gol, rebatia com os calcanhares por cima das costas.  

Além de ser honrado com a lembrança dos torcedores, Valderrama recentemente ganhou outro título, este de doutor 'honoris causa' em Tecnologia em Educação Física, Recreação e Esportes, pelo Instituto de Educação Aberta e à Distância da Universidade de Magdalena. O mérito se deu por conta de suas conquistas como jogador e também pelo exemplo de bom profissional que ele fornece aos jovens, segundo a instituição.